En general las personas infectadas con el nuevo coronavirus excretan fragmentos del material genético del virus en sus heces, que luego pueden ser detectados en las aguas residuales incluso si son asintomáticos. Este método puede ofrecer a los funcionarios de salud una alerta temprana porque el virus puede aparecer en aguas residuales días antes de que las personas infectadas muestren síntomas y se sometan a pruebas. Esta técnica de monitoreo ha sido utilizada por ciudades e incluso parques nacionales en todo el país y el mundo.
En la Universidad de Arizona, los investigadores estaban recolectando muestras de aguas residuales de 20 edificios en el campus como parte del régimen de pruebas de la escuela, ya que aproximadamente 5,000 estudiantes regresaron al campus para el año académico 2020-2021.
A principios de semana la técnica detectó material genético de coronavirus en las aguas residuales de uno de los dormitorios. El miércoles la escuela testeó a las 311 personas asociadas con ese dormitorio. Esas pruebas revelaron dos estudiantes que estaban experimentando infecciones asintomáticas, y UA rápidamente los puso en cuarentena.
«De hecho encontramos casos que nadie habría conocido y ahora estamos rastreando todos sus contactos para averiguar cuántos otros estudiantes pueden ser positivos y asintomáticos», dijo el presidente de la escuela, en una sesión informativa de prensa. En los testeos en el campus han aparecido 47 resultados positivos de coronavirus a partir del jueves por la mañana.
«Testear las aguas residuales da una idea del número de casos dentro de una comunidad y si el número está aumentando o disminuyendo», dice el director del Centro de Tecnología Sostenible del Agua y la Energía de la UA, que está llevando a cabo la vigilancia de las aguas residuales en el campus. «El enfoque también se puede utilizar para ayudar a determinar si una intervención está funcionando para reducir la transmisión del virus».
Este caso de uso de aguas residuales para detectar un brote naciente antes de que se propague ampliamente muestra la promesa de esta técnica de monitoreo, dice Richard Carmona, un ex Secretario de Salud de los Estados Unidos que está guiando la reapertura de la UA, en una conferencia de prensa.
Excelente trabajo de PLI